常陸大宮市の山間部にある「ブルーベリーフレンドファーム」は、大粒で甘酸っぱくジューシーなブルーベリーを、広さ1.2haの畑で約40種類(3,000本)栽培しています。農薬、化学肥料、除草剤不使用で育てる農園のブルーベリーは、「茨城県GAP(個人認証第一号)(※)」にも認証されています。

　マスターソムリエでもある代表の小口弘之さんが「ヨーロッパのぶどう畑をイメージして作った」という農園を見下ろす景色は、まるで本当にヨーロッパに来たかのような美しい景観が広がります。
　摘み取り体験のみならず、農園自体を観光の拠点にしてしまおうという「農業×観光」を実践し、カフェも併設したこの農園。山間部に位置し、しかも複雑で細い山道を辿らないとたどり着けない場所にあるにも関わらず、6月から8月の期間中、県内外から毎年約1,000人もの人々が訪れる人気の農園なのです。

(※)茨城県GAPとは…ひとにも環境にも優しい高品質な農業に取り組む農場に与えられる認証制度。

　「スタートは実家の10aの土地で(現農園)、200本のブルーベリーを植えました。坂さんの教え通り、強剪定(多くの枝や芽を切り落とす剪定方法)で4年間は実をつけさせず、ひたすら丈夫な木作りに励みました」と小口さん。

　紆余曲折ありながらも、10年かけて納得のいくブルーベリーを作りあげ、開園の3年前から名刺を作り、ホームページとFacebookを開設し、定年後の夢を語りながら開園の準備を着々と進めました。そして2015年、定年と同時にいよいよ「ブルーベリーフレンドファーム」をオープン。翌年には大粒のブルーベリーをたっぷり入れた「ブルーベリータルト」や「ブルーベーリーパスタ」などを提供するカフェをオープンしました。

　「私は、『6次産業化(生産者が作り、加工し、販売するしくみ)』は、加工品作りだけじゃないと思うんです。収穫期以外にも収入を確保できるように、“ブルーベリー農園の四季”や“常陸大宮の自然”を感じられるカフェを建てました。防鳥ネットも、景観を損なうので付けていません。県北など過疎地域の小さな農業は、『観光』とセットで取り組んでいくことが今後の存続に向けてとても重要だと感じたからです。加工品作りも、白餡とブルーベリーを合せた『ブルーベリーあん・ソース』など、他に無い尖った商品を、小さなマーケットに向けて作っています。これら全体が、私の6次産業化への取り組みなんです。」

　オープン1年目の来園数は400名、2年目からは1,000名を超える観光農園となったブルーベリーフレンドファーム。小口さんは、「多くが市外からのお客様。過疎地域で交流人口が1,000名を超えたことは、地域の活性化に繋がっていくのではないかと嬉しく感じています」と語ります。