県央部に位置する茨城町下飯沼地区で生産される「飯沼栗」の特徴は、一般的な栗と比べて甘く、また、見た目で分かるほど粒が大きいことです。「飯沼栗」の販売時期は、本来の栗の最盛期である9月・10月を過ぎた10月下旬から11月中旬です。その理由を下飯沼栗生産販売組合(以下 下飯沼栗組合 ) 組合長の田口さんは、「収穫後に低温冷蔵庫で20日間ほど貯蔵したものが『飯沼栗』だからです」と答えます。
「飯沼栗」とは品種名ではなく、下飯沼栗組合による特別な栽培・出荷方法を施した栗に付いたブランド名なのです。
　東京の市場では「最高級の栗」ともいわれるほど評価が高く、取引き価格は通常の2倍以上。全国的にも、栗を扱う者ならばその名を知らぬ人はいないといわれる「飯沼栗」は、栗では全国で初めて「ＧＩ(地理的表示保護制度)(※)」に登録されました。

(※)ＧＩ…「地理的表示(Geographical indications)保護制度」は、長年培われた特別な生産方法により、高い品質と評価を獲得した農林水産物・食品等の産地の名称(地理的表示)を、知的財産として保護する国(農林水産省)の制度。

　いざ出荷を始めると、市場では組合員の予想どおり、通常の2倍以上の値が付きました。さらに、厳しい選別のおかげで虫食い等がほとんど無く、しかも大粒の栗となると、さらに評価はうなぎ上り。加えて『飯沼の栗は甘くておいしい』という声が多く寄せられたといいます。
　「当初は出荷を遅らせるために行っていた貯蔵が、どうやら栗を甘くする効果があるらしいと分かったんです。貯蔵により糖含量が増加することが科学的に立証されたのはそれからしばらく経ってからでした」と田口さん。温度が安定しないおが粉での貯蔵に限界を感じた当時の組合員らは、昭和55年から組合員一人1台の冷蔵庫を購入することを決め、本格的な栗の冷蔵貯蔵を開始しました。以降「飯沼栗」は、市場との信頼関係とブランドの価値を守るために、直売はせずに100％市場出荷というスタイルを貫いています。