JA常陸 那珂地区かぼちゃ生産部会の小川さんは、「那珂かぼちゃ」を作り始めて、今年(2023年)で3年目。これまでとうもろこしを主力に生産し、JA常陸ひたちなか地区那珂とうもろこし生産部会の部会長も務めてきましたが(2023年6月時点)、かぼちゃ作りにも興味があり、3年前に当時のかぼちゃ生産部会の部会長に苗を分けてもらい、栽培方法を勉強しながら「那珂かぼちゃ」を作り始めたそうです。
　「今はビニールハウスで200本、露地畑で600本、合計800本のかぼちゃを育てています。『那珂かぼちゃ』は、一般的な多収栽培方法とは異なり、つるを一本仕立てにして、一個のみ着果させる『一蔓一果の完熟採り』というのが原則です。15節～20節辺りの実を残した方が大きくなるので、手前のものは摘果して一個だけ残します」と小川さん。
　この栽培方法は、一つの実に養分を集中させ、大きくて高品質なかぼちゃを作るための「那珂かぼちゃ」の大切な栽培規定です。更に、交配後45日経った“完熟”でなければ出荷できないのも「那珂かぼちゃ」の特長で、完熟で収穫することで味が濃くなりホクホク感が増すそうです。

　きめ細かな管理のもと生産される「那珂かぼちゃ」ですが、全てのかぼちゃが「那珂かぼちゃ」になれるわけではありません。
　出荷前には、生産者、農協、行政、市場関係者等が参加する「目揃え会(めぞろえかい)」が開かれ、選別に迷うキズや変色などがあるサンプルを持ち合わせ、関係者の意見を聞きながら等級の境い目を確認します。
　さらに出荷時には、専門の検査員による厳しい検査があります。
　「検査に合格したかぼちゃだけが『那珂かぼちゃ』と名が付けられ販売されます。『那珂かぼちゃ』の名がつくと、他のかぼちゃと比べて倍近い値段が付くので、作る方も真剣です」と小川さん。
　こうした生産者の努力と関係者の厳しい管理によって、「那珂かぼちゃ」というブランドの味・価値が守られています。