みず菜は、アブラナ科の野菜で、寒さに比較的強く、野菜不足になりがちな冬場に収穫できることもあり、古くから関西地方で親しまれてきました。京野菜として知られるみず菜ですが、実は茨城県が“生産量日本一”。平成27年の作況調査によると、全体の4割を占める大産地です。JAほこた園芸部会の水菜部長を務める齊藤新一さんは、16年ほど前に実家の農業を継ぎ、現在に至ります。
　齊藤さん「最初はメロン栽培を2年やりました。しかしメロンは連作障害が出やすく、作り続けていくには相当な技術が必要だと身を持って知りました。そんな時、農家の友人がみず菜の栽培をすすめてくれました。アドバイスを受けながら始めてみたら、みず菜は複数回収穫できることもあり、安定した収入を得ることができました。それ以来ずっとみず菜をつくり続けています。」
　みず菜の旬は早春。齊藤さんは、長年の技術と経験をいかし、現在は通年出荷を行っています。
　「毎日収穫する為には、ある程度のハウス数と人の力が必要です。出荷量日本一の産地を支えているのは、私自身の技術や経験だけでなく、こうした家族や外国人実習生の力だと私は思います。」
　齊藤さんの元にいる外国人実習生は皆、笑顔が印象的な女性たちでした。