「生産技術の統一、意識の向上は、少しずつ着実に進める必要があったので、成果が表れるまで本当に時間がかかりました。」と語るのは、JAなめがた営農経済部課長の河野さん。
　「何度も何度も失敗しましたが、その都度あきらめずに原因を追究して挑戦を続けました。平成10年頃には販売価格が低下するなど、これまで何度も苦境に立たされたことがありましたが、その都度、部会員と関係者が一丸となって対策を練り、乗り越えてきました。その中で確立されていったのが『焼き芋戦略』です。今回の受賞は、我々生産者と農協、そして茨城県が三位一体となって取り組んだ結果です。」と箕輪さん。

　さつまいもの需要喚起を図るため、JAなめがたが目を付けたのは、女性や子供に人気の「焼き芋」でした。焼き芋戦略としてまず着手したのは、「焼き芋」＝「冬場のみのもの、高価なもの」、といったイメージを変えること。いつでも手頃な値段で買えるこだわりの美味しい焼き芋を届ける為に、データ分析に基づき、3品種のリレー出荷を開始したのです。

箕輪さん　「一年を通して美味しいさつまいもを出荷する為に、品種によって“デンプんが糖に変わるスピードが違う”ことを利用しました。具体的には、紅優甘(8月～1月)、紅まさり(1月～4月)、紅こがね・熟成紅こがね(1月～8月)3品種のリレー出荷を行いました。さらに、平成17年には、さつまいもを長期貯蔵するためのキュアリング定温貯蔵施設(※)を整備したことで、美味しさに加えて品質も安定し、量販店などでの需要が増えて行きました。」

(※)キュアリング定温貯蔵施設…温度・湿度を管理した部屋で数日間寝かせる「キュアリング処理」を行った芋を、温度13度、湿度90％以上の定温・定湿度の最適な状態で貯蔵する施設のこと。長期間貯蔵した芋は、糖化（デンプンが主にショ糖に変わる）が進みます。